每天吃飯時的「咀嚼」不只是為了吞嚥食物，科學研究顯示，咀嚼其實是一種簡單卻強大的「大腦體操」，能夠活化腦神經、降低壓力、促進記憶力，甚至有助於降低失智風險。失去咀嚼能力可能是一種老化與失能的早期警訊，甚至會影響壽命！研究發現，老年人如果喪失咀嚼功能，會導致營養吸收不良、肌肉衰退、社交孤立、憂鬱，甚至增加死亡風險。因此，不論年輕人還是長者，都應該關注自己的咀嚼能力，並養成良好的咀嚼習慣。

國立陽明交通大學牙醫學院特聘教授許明倫表示，咀嚼不僅是進食動作，更是維持大腦健康的重要習慣。

陽明交通大學研究顯示，咀嚼時能促進腦部血流量增加，刺激神經活動，進一步提升記憶力與專注力。此外，維持良好的咀嚼功能還可延緩失智風險，咀嚼能力較低的長者，其認知能力較差，並且與大腦神經網絡的退化有關。咀嚼能夠降低體內壓力荷爾蒙（皮質醇）的分泌，有助穩定情緒、減少焦慮並提升專注力。

當你咬下一口食物並開始咀嚼時，其實大腦中許多區域都被激活。日本學者的功能性磁振造影（fMRI）研究顯示，咀嚼時大腦的運動皮質（M1）、感覺皮質（S1）、小腦、前額葉、海馬迴等區域都會活躍起來。其中，海馬迴是大腦的記憶中樞，負責學習與資訊存取，這意味著咀嚼可能幫助大腦維持記憶功能，甚至減緩認知退化。此外，咀嚼還能促進腦部血流。研究發現，在咀嚼時，大腦的血液供應量會顯著增加，提供更多的氧氣與營養，讓神經細胞保持活力，延緩腦部老化。

許多人認為「老了掉牙是正常的」，但事實上，咀嚼困難可能是身體機能下降、甚至早期失能的徵兆。韓國一項針對一○一名高齡女性的研究發現，咀嚼能力較差的長者，其認知測試分數較低，且失智風險較高。另一項台灣的研究則顯示，咀嚼能力較強的長者，其大腦運動皮質（M1）與體感覺皮質（S1）的神經連結更強，意味著大腦與口腔的協同運作在認知功能中扮演關鍵角色。

更驚人的是，來自義大利的流行病學研究顯示，對於八十歲以上的長者而言，「失能」比「罹患多種慢性病」更能預測死亡風險。研究發現，僅有慢性病但沒有失能的長者，其死亡風險增加一‧六六倍；若出現失能（例如無法順利進食、活動受限），死亡風險會增加二‧三六倍；如果同時患有多重慢性病且失能，死亡風險上升至三‧九一倍！

咀嚼不只是為了吃東西，而是維持大腦與身體健康的重要關鍵！專家建議，定期牙科檢查，確保口腔健康，及早治療缺牙；多攝取需要咀嚼的食物（如蔬菜、堅果、玉米、蘋果），避免飲食過度精緻化；每天練習簡單的健口操，如誇張開口、舌頭滾動、鼓起雙頰、咀嚼訓練等，以保持口腔肌肉的靈活度；適量咀嚼無糖口香糖，可促進唾液分泌、強化咀嚼肌力，並可能提供額外的腦部刺激。